Feasibility in moral theology

I am writing in response to an article by Rick Aaron, who argues that singleness, is "not practically feasible" and therefore "not morally obligatory", or, to paraphrase, "I can't do it, so I don't have to."

 

Let me begin by addressing the issue theologically. I do so, since the author expressly sets out to critique the “conservative Christian” stance. He argues that, since singleness, as an alternative to opposite-sex marriage, requires "supernatural help", it cannot be morally binding. Theologically, this is the Pelagian heresy, namely the notion that people are naturally able to fulfil the moral law without recourse to divine aid. Christianity teaches that all moral obligations require divine aid to be fulfilled. Granted, "supernatural help" can only be voluntarily embraced. However, for many I know voluntary singleness belongs in the same category as sacrificial love, patience, fidelity in relationships, truth-telling – i.e. something practised as they walk the narrow path of reliance upon divine grace.

 

Now, let me also address the argument from a moral philosophy point of view.

 

Firstly, the argument that singleness is not morally obligatory because it is “not practically feasible”, evidently opens itself to refutation, depending on the definition of “feasibility”. By implication, if singleness can be shown to be feasible, it follows that it could be a moral obligation. Singleness is certainly statistically feasible; in many modern societies over 50% of households are single-person households, not to mention single-parent families. It is unhelpful to suggest all these people are living “loveless” lives, for which a romantic relationship would be a panacea, and to dismiss other forms of relational engagement.

 

Secondly, “feasibility”, by any definition, is a flawed criterion for identifying right and wrong. We would not apply it in other cases. Someone might find social distancing unbearable or their own inner racist sentiments insuperable. Another person might feel drawn into inappropriate and damaging relationships or compelled to succumb to addictive behaviour. It might be argued that the good is not “feasible” in these cases. But it is not a requirement for the good to be "easy to do" or that "most people can do it". We only ever fulfil our moral responsibility partially and imperfectly; that does not change what is right or wrong.

 

I want to express my support for those of all circumstances and sexual orientations practising singleness as an alternative to opposite-sex marriage.

VII. Монте Кассино (глава VII из книги "20 этапов от Эфеса до края земли")

В V веке сверхдержава, исповедующая христианскую веру в качестве официальной религии, западно-римская империя, подвергалась нападениям от народов-варваров. Осмысливая эти обстоятельства в труде «О граде Божьем», отец западно-христианского богословия, Августин, писал о том, что существуют два разных «града». Есть временная человеческая цивилизация (град человеческий, например, Рим) и есть вечное царство Божье (Град Божий). Как проявление «града человеческого» западно-римская империя может сойти на нет, а царство Божье пребудет во век. (О восточно-римской империи со столицей в Константинполе – в следующей главе.)

Свято место пусто не бывает

Варвары многократно вторгались в Рим, и в итоге в 476 правитель-варвар Одоакр низложил последнего римского императора. Теперь Европой правят разные государства народов-«варваров», такие как остготы, визиготы, бургунды, лангобарды, исповедующие христианство в искаженном виде арианства (см. гл. V). А вся римская цивилизация рухнула, оставляя за собой «пустое место». «Пустое место» заполнила церковь. Отличительная черта средневековья в том, что общество находилось под монополией единой церкви («христианский мир»). Начиная с младенческого крещения, вся жизнь человека проходила в сопровождении церкви через семь таинств («обряды перехода») и человек воспринимал свой жизненный путь и место в обществе в рамках христианского мировоззрения.

Стержень церкви – монашеское движение, так называемая «церковь, живущая по уставу» (в  отличие от общей, «мирской» церкви). Перейдя с востока в IV веке, ранними представителями западного монашества Мартин Турский, Иоанн Кассиан, Иероним, Августин. Монашество на западе процветало в сегодняшней Франции, а также в Ирландии и в Уэльсе («кельтское христианство»). VI век даже называют «веком святых», когда, например при Ильтуде была основана школа-семинария в Уэльсе, которая «выпускала» множество великих служителей. А в 529 Бенедикт Нурсийский основал монастырь в Монте Кассино (Италия). Это начало Бенедиктинского монашеского ордена. Строя на основании восточного монашества, устав Бенедикта предписывает общинную жизни молитвы и труда умеренной строгости. Монахи дают троякий обет: постоянство (остаться в одном монастыре), послушание (настоятелю и уставу) и исправление нравов (безбрачие и отказ от имущества). Монашеское движение представляет собой некие «духовные военные силы» церкви. Кто-то называет время с VI по X вв. «бенедиктинскими столетиями».

Одна из функций монастырей – хранить и передать знания. Такие ключевые фигуры как Боэций (ум. 525) и Кассиодор (ум. 580), т.н. «латинские передатчики», сохранили древние знания и установили систему христианского образования. Прежние римские учебные заведения сошли на нет и были заменены «школами» при монастырях и соборах, где с юного возраста обучались будущие монахи и священники (а попозже и светские правители).

Папа римский

Во главе западной церкви стоял епископ города Рим: папа Римский. «Папа» означает «патриарх», которых было пять: Рим, Константиполь, Антиохия. Александрия, Иерусалим. Будучи епископом столичного города, папа был патриархом всего запада: ему подчинялись все епископы и вся западная церковь. Более того, папа считал себя «первым» среди патриархов христианской церкви и все больше претендовал на власть над всей церковью.

В условиях политическго вакуума, церковь, в лице духовенства, во главе с папой, взяла на себя некоторые политические функции. Уже в V веке папа Лев Великий отговорил Аттилу разгромить Рим. А на рубеже VI и VII веков папа Григорий Великий заключил мир с лангобардами и поддерживал отношения с франкским государством.

Тот же Григорий Великий (ум. 604) был одним из выдающихся пап. Он был из влиятельного римского рода, и послужил префектом Рима (на подобии мэра) в возрасте 30 лет. Григорий потом стал монахом и основывал монастыри. Будучи еще в сане дьякона, он был отправлен в Константинполь в качестве посла римского папы. Кстати, поскольку Император Константинполя считался царем всех христиан, вплоть до 754г он утверждал кандидатуру папы римского. Во время пребывания в Контстантинополя, Григорий устоял в споре с патриархом по вопросу о «ощущаемости» тела воскресшего Господа, что патриарх отвергал.

Вернувшись в Рим, Григорий принял сан священника и в итоге стал первым монахом-папой римским. Папство Григория Великого было очень плодотворным. Он упорядочил и развил единый чин мессы (литургии), центром которой была евхаристия, которая понималась как «бескровная жертва». Именно этот чин стал единым образцом для всего заподно-христианского мира. Григорий поэтому считался «отцом христианского богослужения». Скорее «григорианское пение» относится к IX веку но несет имя папы. Григорий Великий отправил миссию к англам и саксам-язычникам в Англию. Он же укрепил власть папы. На более позднем Уитбиском синоде (664) монахи-кельты приняли единый обряд Рима. Григорий внес существенный вклад в становление средневекового богословия, сочетая учение о благодати с учением о добрых делах: «избранные достигают [вечного царства] собственными усилиями». Добрые дела верующих рассматривались в плоскости «удовлетворения» (сатисфакции) требований Бога и церкви. Григорий также поощрял почитание святых, почитание образов, учение о чистилище. Он же написал ценный труд о душепопечительской работе священнослужителя: «О пастырской опеке». Григорий считается последним из «Отцов» западно-христианской церкви и первым из пап средневековья.

Обретения и потери

В VII и VIII веках христианство процветало в монастырях Ирландии и Нортумбрии (север Англии). Были важные монастыри в Арме, Бангоре, Ионе, Линдисфарне. известным ученым этого периода был Беда (+736).

Начиная с 563 монахи из Ирландии отправились на континент Европы: это явление называется «странствование ради Христа» (peregrinatio pro Christo): добровольная «ссылка» на половину как акт покаяния, на половину как служение Монахи-странники поехали к номинальным верующим христианской Европы. Ирландский монах, Колмубан (+615) странствовал по Европе, встречался с королями и епископами, организовал монастыри, такие как Люксёй, Корби, Боббио. Монашеский устав Колмубана был строгим: «главное в монашеском уставе – умерщвление плоти». В итоге более умеренный устав Бенедикта стал повсеместным стандартом.

Со второй половины VII века, начиная с 680, были подобные миссии из Англии неверующим к германским народам. В итоге, благодаря миссионерскому служению Бонифация, Виллиброрда и других, власть Рима и папы была все более централизована.

Другое место где процветало христианство – визиготская Испания. На третьем Толедском соборе 589г готы-ариане уеровали в божественности Сына и приняли никейскую веру. Визиготское государство отные исповедует никейское христианство. Исидор Севильский (+636) был здесь ведущим христианским ученым и деятелем, при котором в 633 г был заключен союз между церковью и визиготским государством.

В то же время с 622г появилась в мире новая религия: Ислам. Ислам завоевал прежние очаги западно-христианской церкви в северной Африке (698 г) и Испания (711 г). Церковь имеет некоторую, ограниченную свободу при Исламе, но находится в притесненном положении.

Благодать и филиокве

Важнейший вопрос в западном богословии – взаимоотношение между Божьей благодатью и свободной волей человека.

В начале V века Августин, опровергнул учение еретика Пелагия, по которому человек сам идет по пути спасения без помощи от Божьей благодати. В VI веке церковь на западе вернулась к этим вопросам. При Цезарии Арльском (ум. 542) церковь отвергла учение полупегианства, по которому человек нуждается в благодати Божьей для спасения, но снчала должен делать «первый шаг», взывая к Богу о помощи, а только после этого Бог дает благодать. На западе полупелегианство считается лжеучением, тогда когда восточно-христианская церковь учить «взаимодействию» (синергия). Как минимум запад и восток делают акцент по этому вопросу в разные направления. Во всяком случае в VI веке западная церковь утвердила позицию Цезария, по которому «Благодать Божья приходит к каждому, способствующая человеку выбирать и исполнять то, что необходимо для спасения». Это учение можно охарактеризовать как «полуавгустинианство».

Сам Августин (и такие более поздние мыслители, как Годескальк) верил, что Бог не только способствует избранным «выбирать и исполнять», как учил Цезарий Арльский, а представляет собой некую «непобедимую силу», которая влечет их к Богу и они остаются верными Ему до конца. За этим стоит учение о безусловном предопределении избранных к вечному спасению. Это стало поводом для богословских споров.

Главным яблоком раздора между западом и востоком стали разные концепции о Триедином Бога. По восточной концепции о Святой Троице во главе стоит Бог-Отец: Отец рождает Бога-Сына и от Отца исходит Бог Дух Святой. Отец есть «начало и источник Божества». В этой связи Ириней Лионский говорил о Сыне и о Духе как о «руках Бога». Со времен Августина была и другая концепция, которая рассуждает не от одного из божественных лиц (Отец), а от единой сущности всего Божества. В Божестве есть три лица (ипостаси), которые состоят в вечных отношениях друг с другом. В едином Божестве Отец любит Сына, Сын отвечает на любовь Отца и Дух Святой и есть та любовь, которая исходит от Отца к Сыну и от Сына к Отцу. Получается, по второй, западной концепции, Дух исходит не только от Отца, но и от Сына: Дух есть двухсторонняя «связь» между Отцом и Сыном. На Латыни это учение называется «филиокве» («и от Сына»). Разногласия по этому вопросу станут почвой для того, чтобы церковь запада и востока стали расходиться по разным путям.

Ксатати, западная концепция о Троице имела еще такое преимущество, что она помогла убедить готов-ариан в божественности Сына и принять никейскую веру. К VII веку народы исповедовавшие арианское христианство приняли никейскую веру и вошли в общую христианскую церковь.

Расселл Филлипс (2020)

Race

Let me preface this article by expressing my sorrow at the unjust death in custody of George Floyd and my solidarity with opposition to racism. Also, let me say that I realise my own need to read more about the history of phenomena such as the slave trade, racism and imperialism (which I am not equating).

Now, I want to share some thoughts on the issue of 'race'.

Firstly, when people pre-17th century spoke of race, they were not talking about skin colour. Race meant 'language and culture'. That is what was meant in Roman times and what Winston Churchill meant when he entitled his history of the British Isles, 'Island Race'. We need to recognise that the diversity of humanity is not only, or even primarily, biological. Differences in language and culture may be far more significant.

Secondly, it is popular today to say, "There is only one race: the human race." That makes a lot of sense to me. Interestingly for me as a Christian, the very basis for this assertion, namely the monogenesis of the human race from a single couple, i.e. Eve and her husband, Adam (see Acts 17:26), long maligned and ridiculed, is being taken for granted in public discourse. Historically, it was, among other things, the multi-genesis theories of human origins which facilitated racial discrimination.

So what is a good way to describe the obvious differences between groups of humans? 

At this point maybe you are thinking, "Why bother?" Why not, indeed, ignore these differences, finding reasons to question them altogether? To me this seems crazy, a total over-reaction to racism. The richness and diversity of the human race should be acknowledged and celebrated, not shamefully ignored. And there are all sorts of situations where recognising such difference can be helpful, not least in respect to outcomes in the recent Covid-19 epidemic.

Here are some ways we could talk about 'races':

- Phenotypes. Basically this boils down to shared biological characteristics. I remember when my Chinese friend, who used the name Anatoly in Russia, pointed out to me that my eyes were set back in deep eye sockets, unlike his which were on the surface of his face. It's obvious when you think about it. Again, interestingly for evolutionary theory, in many cases biological similarities cannot be attributed to shared ancestry.

- Clades. Another term for this would be "ancestrally differentiated populations"; a clade is the set of all those people descended from a common ancestor. Templeton (1998) gives the following, interesting qualification, "Human population groups are not monophyletic, as there appears to always have been considerable gene flow between human populations." Interestingly, Walsh and Yun observe, "Genetic studies using very few chromosomal loci find that genetic polymorphisms divide human populations into clusters with almost 100 percent accuracy and that they correspond to the traditional anthropological categories." Those categories would be the 3-5 traditional 'races': Negroid (Black) race.and Capoid (Bushmen/Hottentots) races; Mongoloid (Oriental/Amerindian) and Australoid (Australian Aborigine and Papuan) races; and the Caucasoid (White) race. In traditional Christian thought, these were associated with the three sons of Noah: Ham, Shem and Japheth.   

- Geography/proximity, i.e. "a group of organisms of the same species occupying a particular space at a particular time". This is really fascinating. Basically, this recognises that organisms (in our case humans) who share the same environment at a particular time are more likely to be similar to one another, even if they have divergent genetic origins. Ossorio and Duster (2005): "Anthropologists long ago discovered that humans' physical traits vary gradually, with groups that are close geographic neighbors being more similar than groups that are geographically separated."

Let me finish by reiterating that this is not 'racism by the backdoor'. I want to draw on knowledge to find ways to acknowledge and celebrate the biological diversity of the human race.

"Y de una sangre ha hecho todo el linaje de los hombres, para que habiten sobre toda la faz de la tierra." (Hechos 17:26)

Guard the good deposit (tradition)

In my line of work I often encounter young Christians zealous to understand the Bible and live it out in their everyday lives. It is always refreshing to interact with those who have recently come to faith. Just like we all go weak at the knees when we see a newborn baby. This is the future!

Something else which often comes up is tradition. Perhaps not surprisingly, young Christians, that is to say Christians who are starting out in their Christian walk and still "learning the ropes" often have no time for what they see to be 'dead tradition'. For them is all about the Bible. When presented with particular truths or practices, a common response is, "I can't see that in the Bible." One is reminded of Admiral Nelson, looking through the telescope with his blind eye: "I see no ships."

It struck me once again, that we do our newborns a disservice, when, besides rejoicing in their conversion, we give them the impression that novelty and unbridled radicalism ('convert's zeal') is everything. While child-like faith is commended by the Lord, and rightly so, the Apostles are constantly exhorting newborns to crave spiritual milk, strive towards maturity - and follow the pattern (typos) given by those more mature in the faith.

A lot of it comes down to a misplaced rejection of tradition. Of course, human traditions are condemned by the Lord in respect of the Pharisees, and, under the Old Testament, by Isaiah and others. But, in so doing, the Lord and prophets were not berating a misplaced faithfulness to the past or insistence on Ancient Truth, but rather an innovation that had become fossilised. The answer to such bad tradition is not the rejection of tradition, but the rediscovery of what tradition really is.

So, what do I mean by tradition? I certainly don't mean ways of doing things that no-one can explain and everyone must adhere to, and certainly not doing things for their own sake without appreciating the meaning. By tradition I mean what the Apostle Paul refers to when he says the following:

"What I received from the Lord, I also handed on [paradokeo, "traditioned"] to you" (1 Corinthians 11:23)

"What do you have that you did not receive? And if you did receive it, why do you boast as if you did not?" (1 Corinthians 4:7)


"So then brothers, stand firm and hold to the traditions we passed on to you, whether by word of mouth or by letter." (2 Thesssalonians 2:15)

"What you heard from me, keep as the pattern of sound teaching, with faith and love in Christ Jesus. Guard the good deposit that was entrusted to you - guard it with the help of the Holy Spirit who lives in us." (2 Timothy 1:13-14)

"And the things you heard me say in the presence of many witnesses entrust to reliable men who will also be qualified to teach others." (2 Timothy 2:2)

Tradition is not about extra-Biblical content beyond Scripture; it is about how we receive Scripture - and we do so by someone handing it on to us, i.e. in the context of a father-son (mother-daughter) discipleship relationship in the communion of the church. And this line of tradition not only about handing on the truth, but about living it out with road-tested Christian experience. (see 2 Timothy 1:13,14)

These same truths are taught by the Apostles Peter, John, James and Jude - and by the Lord Jesus himself.

So tradition is about 'receiving' and 'handing on'. And it is about guarding the deposit of the truth with faith and love by the Holy Spirit. We have because we have received, and we receive in order to hand on. That is the way each one of us came to faith. Someone told us the gospel and we believed. Unless you are in the category of the Apostle Paul, arrested on the way to Damascus by the Lord himself, it can be said of you "how can they hear unless someone preaches" (Romans 10). That is tradition. Likewise, as we grew as Christians we did so as we were taught and discipled by those mature in the faith. That is tradition. And as we continue to live as Christians we do so in the fellowship of Christ's church, submitting to those ordained to the ministry of the Word, and learning from those older (and younger) than us. That is tradition. It is the lifeline of the church. This is how the Holy Spirit has worked and continues to work.

What is the alternative to tradition? You might think it is pure Bible, uncompromised radical living and tradition-free life. But, actually, it is being limited by your own personal opinion, engaging in untested experiments in Christian living and the wallowing in the chaos of a church without a past or a structure. Not the body of Christ but more like an amoeba. I have been a Christian for about 30 years and in my experience these churches do not last very long. And, when they do peter out, those left behind may well go looking for answers in the oddest of places - or sometimes abandon the faith altogether.

So, when it comes to tradition, "He who has ears to hear, let him hear what the Spirit is saying to the churches." 

Timeline of Protestant Christianity in Poland

As many of you will know, Polish is one of the most spoken languages in Britain at the present time. In Scotland, after the indigenous languages, English, Scots and Gaelic, it represents a community of over 50 thousand and in terms of the number of speakers is surpassed only by Urdu (see graph from 2011 census).

Besides Urdu Christians in Scotland, I am delighted that there are now a number of Polish believers in evangelical churches, as well as at least one fellowship group at a church and even a Polish church.

For the benefit of my Polish brethren, here is a timeline of some events in the history of Poland since the Reformation. (I will update this as I find more information.)

1499 Birth of Jan Łaski, the Polish reformer (depicted here at an audience with King Edward of England).

1530s Mennonite Christians from the Netherlands move to Gdansk area (Vistula delta).

1549 Menno Simmons visits Mennonite Christians

1569 Dirk Philips founded the first Mennonite Church in Danzig. Soon there would be 1000 Mennonite Christians in Gdansk.

1556 Jan Łaski recalled to Poland, where he became secretary to King Sigismund II and was a leader in the Reformed church.

1560 Death of Jan Łaski

1563 Bible translated into Polish (Brest Bible)

1563 Polish Reformed Church (Ecclesia Major) loses non-Trinitarians, who break away to form Ecclesia Minor

1570 Consensus Sandomiensis unites Lutheran, Reformed and Czech Brethren in Poland around the Confession of Sandomir (Konfesja Sandomierska), a Polish rendering of the Second Helvetic Confession. The map to the right shows the spread of different Christian confessions in 1570.

1573 Warsaw Confederation, guaranteeing the right for Polish nobles to be Protestant or Roman Catholic

1588  Change of leadership in Mennonite church; Quirin Vermeulen deposed; church splits into Frisian and Flemish factions, reflecting divisions in Dutch church.

1595 Reformed–Lutheran Union in Poland fell apart.

1598  Dutch language Bible published by Polish Mennonites

1632 Gdansk Bible translated. This was the translation used by Polish Protestants up until the Warsaw Bible in 1975.

1638  Frisian faction of Mennonites in Poland purchase a building for church meetings and poor house.

1648 Flemish faction of Mennonites in Poland purchase a building for church meetings and poor house.

1656 Provisions of Warsaw Confederation annulled, ending toleration for Protestants

1658 Polish brethren, including the Vistula delta Mennonites are expelled from Poland

1668 Conversion from Roman Catholicism punishable by death

1671 Mennonite confession of faith by Georg Hansen

1717 Protestant nobility were stripped of all their political rights, public worship banned.

1724 Execution of Protestants, including two Protestant mayors.

1768  Flemish Mennonites complete German catechism

1764 Under enlightened king Stanisław August Poniatowski (1764–95), the Reformed quickly began to rebuild themselves from ruins.

1768 Political rights of Protestants reinstated

1786 Mennonite Christians start to emigrate from Poland to Russia

1808 Flemish and Frisian Mennonites in Poland reunited.

Some links to internet resources in Polish: 

https://omniglot.com/babel/polish.htm

https://baptysci.pl/kosciol/historia

http://www.kech.pl/historia/

https://przeglad.olkuski.pl/narodziny-rozkwit-i-upadek-reformacji-w-polsce/

My thanks go to Krzysztof Rutkowski of Legatio for his help, updating this page and providing internet resources.

«Аще и во гроб» - пасхальный знаменный распев, славление (and English translation)

«Во гроб сошёл бессмертным,
разрушил силы ада
и воскрес, как победитель,
говорил жёнам-мироносицам „Радуйтесь“,
апостолам дал мир,
и своим воскресением дал воскресение всем остальным,
и все праведники взошли с Ним на небо».

«Аще и во гроб» - пасхальный знаменный распев, славление


"He descended to the grave immortal,
destroyed the power of hell
and rose as a victor,
he said, "Rejoice," to the Myrrh-bearing women
gave peace to the Apostles
and by his resurrection he
gave resurrection to all the rest,
and all the righteous ascended with Him to heaven."

Kontakion for Easter (my translation)

Воля Бога и свобода человека (1647)

"Бог от всей вечности, по мудрейшему и святому благоволению воли Своей, свободно и неизменно предусмотрел всё, что происходит: но таким образом, что Бог не есть автор греха, воля его творений не насилуется, и свобода или условность вторичных прични не упраздняется, а утверждается."

Вестминстерское вероисповедание, глава 3, раздел 1, 1647 

"God from all eternity did, by the most wise and holy counsel of His own will, freely, and unchangeably ordain whatsoever comes to pass: yet so, as thereby neither is God the author of sin, nor is violence offered to the will of the creatures, nor is the liberty or contingency of second causes taken away, but rather established."

Westminster Confession of Faith, chapte
r 3, section 1, 1647